活性炭，是具有活性的炭。一般物質(zhì)都會顯示出它的活性，比如化學(xué)反應(yīng)活性、吸附活性、催化活性等。而活性炭所表現(xiàn)出來的是它的吸附活性。

　　吸附作用是由于固體表面力作用的結(jié)果。由于在固體表面上的分子力處于不平衡或不飽和狀態(tài)，因而，固體會把與其接觸的氣體或液體溶質(zhì)的分子吸引到自己的表面上，從而使其殘余力得到平衡。這種在固體表面進行物質(zhì)濃縮的現(xiàn)象稱為吸附。

　　根據(jù)理論研究，任何固體在它的表面都存在著吸附現(xiàn)象。但只是有些固體物質(zhì)，它的比表面積比較小，而活性炭的比表面積比較大。比如1g氧化鐵所具有的總比表面積僅為12m2，而1g活性炭的總比表面積可達1500m2以上。它們之間的區(qū)別就在于，活性炭由于具有發(fā)達的孔結(jié)構(gòu)，所以它有比其他固體大得多的比表面積。因而，它所表現(xiàn)出來的活性特征，那就是吸附活性。所以，活性炭可定義為是一種具有發(fā)達的孔結(jié)構(gòu)、有很大的比表面積和吸附能力的炭。

　　活性炭具有發(fā)達的孔隙結(jié)構(gòu)，有很大的比表面積，每克活性炭的總表面積一般為600～1000m2，最高可達1500m2以上，有些經(jīng)過特別加工的比如碳分子篩，比表面積可高達2500m2。因此，它具有很強的吸附能力。活性炭含碳量達90%以上，性質(zhì)穩(wěn)定，不溶于水和有機溶劑，能耐酸耐堿，能承受水濕、高溫和高壓的作用，使用失效以后容易再生。因此，活性炭被廣泛地應(yīng)用于各個領(lǐng)域和行業(yè)。